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Ecosistema de montaña, características
El ecosistema de montaña cuenta con una variedad dispersa, pero diversa de hábitats. En ellos se puede encontrar una gran variedad de plantas y animales. En altitudes más altas, generalmente prevalecen condiciones ambientales adversas, y se apoya una vegetación alpina sin árboles, en la que se centra la cuenta actual. Las laderas más bajas comúnmente están cubiertas por bosques montanos. Incluso a niveles más bajos, las tierras de montaña se clasifican en otros tipos de formas de relieve y vegetación, por ejemplo, bosques tropicales o templados, sabanas, matorrales, desiertos o tundra.
El área más grande y más alta de tierras montañosas ocurre en la región del Himalaya-Tíbet. La cadena montañosa casi continua más larga es la que se extiende a lo largo de la costa oeste de América desde Alaska en el norte hasta Chile en el sur. Otras áreas particularmente significativas de tierras montañosas incluyen las de Europa (Alpes, Pirineos), Asia (Cáucaso, Urales), Nueva Guinea, Nueva Zelanda y África Oriental. La distribución mundial de las tierras de montaña se muestra en la Figura 1.
Origen del ecosistema de montaña
Visto en un marco de tiempo geológico, los procesos de elevación y erosión de las montañas se producen con relativa rapidez y, por lo tanto, las altas cordilleras son características algo transitorias. Muchas montañas están aisladas de otras regiones de condiciones ambientales similares, sus regiones de cumbre se asemejan a islas recientemente formadas de clima frío asentadas en grandes áreas de climas diferentes y más cálidos.
Debido a este aislamiento, las cimas de las montañas albergan una biota distinta de conjuntos juveniles de plantas y animales adaptados a las bajas temperaturas. Sin embargo, en elevaciones más bajas, algunas montañas pueden proporcionar refugios para la biota más antigua desplazada por los cambios ambientales. Además, la vegetación montañosa generalmente se ha visto menos afectada por las actividades humanas que las áreas circundantes y, por lo tanto, puede albergar plantas y animales que han sido expulsados por disturbios antropogénicos que han ocurrido en otros lugares.
Durante los intervalos glaciales de los últimos dos millones de años, la Edad de Hielo del Hemisferio Norte, los hábitats adecuados para la biota adaptada al frío cubrieron áreas mucho más grandes que en la actualidad, y se produjo una considerable migración de plantas y animales adaptados al frío.
Biota de montaña y ártica
La biota ártica se extendió hacia el sur a través de grandes áreas más allá de las capas de hielo muy expandidas que cubrían gran parte del norte de América del Norte, Europa y Asia. Cuando las condiciones climáticas mejoraron, estos organismos se retiraron tanto hacia el norte hacia las latitudes árticas como cuesta arriba en áreas de terreno montañoso.
Esta historia explica, por ejemplo, las estrechas similitudes entre la fauna y la flora de las altas montañas, como los Alpes europeos y el Ártico, muy al norte.
En los trópicos, sin embargo, era posible tener pocas oportunidades para un movimiento terrestre similar de biota adaptada al frío porque las vastas tierras forestales en las tierras bajas tropicales formaban una barrera para la migración. Por lo tanto, los organismos se han aislado más completamente de los de otros ambientes fríos.
A pesar de esta situación, se ha producido la colonización de altas montañas tropicales. Las aves son particularmente móviles, y algunas de afinidad templada llegaron a los picos ecuatoriales.
Por ejemplo, en las montañas de Nueva Guinea se encuentran aves que no tienen parientes cercanos en las tierras bajas tropicales adyacentes. Las aves migratorias pueden haber sido los vectores de las semillas de plantas adaptadas al frío que crecen en los mismos lugares, que también carecen de parientes de tierras bajas tropicales.
Las poblaciones de especies de montaña son comúnmente pequeñas, aunque fluctuantes, y aisladas, y a menudo han evolucionado durante un período de tiempo relativamente corto. Por lo tanto, no es inusual encontrar especies relacionadas pero distintas en picos de montañas separadas. Esta producción reciente y rápida de nuevas especies contribuye significativamente a la biodiversidad y la importancia biológica de las tierras montañosas.
Ambiente
El ecosistema de montaña cuenta con climas diferentes de las tierras bajas circundantes y, por lo tanto, la vegetación también difiere. Las diferencias en el clima resultan de dos causas principales, que son: altitud y alivio.
La altitud afecta el clima porque la temperatura atmosférica disminuye con el aumento de la altitud en aproximadamente 0.5 a 0.6 ° C (0.9 a 1.1 ° F) por 100 metros (328 pies) El alivio de las montañas afecta el clima porque se interponen en el camino de los sistemas eólicos y obligan al aire a elevarse sobre ellos. A medida que el aire se eleva, se enfría, lo que lleva a una mayor precipitación en las laderas de las montañas de barlovento (precipitación orográfica). A medida que desciende las pendientes de sotavento, se vuelve más cálido y cae la humedad relativa, lo que reduce la probabilidad de precipitación y crea áreas de clima más seco (sombras de lluvia).
Flora del ecosistema de montaña
Las montañas en las regiones templadas del norte, como las de América del Norte, Europa y el norte de Asia, generalmente tienen bosques dominados por coníferas en sus laderas más bajas que dan paso a la vegetación alpina de arriba. Las coníferas típicas en estas regiones montañosas son pinos (Pinus), abetos (Abies), abetos (Picea) y alerces caducifolios (Larix).
Algunas áreas tienen árboles caducifolios de hoja ancha, y una variedad de plantas más pequeñas se encuentran debajo de los árboles, especialmente en lugares húmedos. Por ejemplo, las montañas en la mitad norte de Japón que tienen más de 1,400 a 1,500 metros tienen un cinturón de bosque de coníferas subártico, los árboles dominantes son coníferas en los géneros Abies, Picea y Larix. Los brezos, las amapolas y el gran pariente de zanahoria Oplopanax son algunas de las otras plantas que crecen en estos bosques.
Vegetación de páramo
En algunas áreas se encuentra vegetación de páramo, dominada por el musgo Sphagnum. El abedul (Betula) bordea el bosque en su límite superior y ocupa áreas con un historial de quemaduras. En el noroeste del Pacífico de América del Norte, Pinus, Picea y Abies generalmente dominan los bosques de árboles.
Los álamos temblones (Populus tremuloides) aparecen en lugares, especialmente en aquellas áreas con antecedentes de alteraciones. Los alisos (Alnus) se encuentran en las pistas de avalanchas, y los sauces (Salix) son especies importantes en lugares húmedos.
Bosques arbolados y otros ejemplos de ecosistemas de montaña
Los bosques arbolados en las regiones montañosas templadas del sur también están dominados por solo uno o muy pocos tipos diferentes de árboles en cualquier sitio. Los árboles involucrados son generalmente de hoja ancha en lugar de coníferas.
Por ejemplo, la mayoría de las montañas australianas tienen bosques arbolados dominados por eucaliptos. Aunque una larga historia de quema generalizada puede ser responsable en cierta medida de la importancia de este árbol tolerante al fuego. En Nueva Zelanda, Argentina y Chile, la línea de árboles comúnmente consiste en especies de Nothofagus.
En los trópicos, por el contrario, los bosques de especies diversas que pueden describirse como bosques lluviosos de hoja perenne atrofiados generalmente crecen hasta los límites superiores del crecimiento de los árboles.
Este es el caso en Nueva Guinea, el sudeste asiático y África oriental; sin embargo, en partes de los Andes tropicales, especies individuales de Polylepis (de la familia de las rosas) a menudo crecen en altitudes por encima de todos los demás árboles, especialmente en los adoquines (escombros de roca que se han acumulado en la base de un acantilado).
Vegetación alpina por encima de los árboles
Por encima de la línea de árboles, la vegetación alpina comprende una variedad de subtipos diferentes, que incluyen praderas, mires, brezales bajos y vegetación que ocupa grietas.
Por ejemplo, la vegetación alpina sin árboles se encuentra en las montañas de más de 2.500 metros en el centro de Japón, que se clasifican a 1.400 metros en el norte de Hokkaido.
El pino japonés de piedra (Pinus pumila), los brezos y los pastos son particularmente prominentes. Como la mayoría de las otras plantas en esta vegetación alpina. Estas plantas tienen parientes cercanos en las áreas alpinas de otras regiones montañosas y templadas del norte. Los arbustos postrados del pino de piedra forman densos matorrales bajos de aproximadamente un metro de alto en las crestas. Estos, usualmente, se mezclan con arbustos caducifolios en lugares más húmedos.
Otras comunidades alpinas ocupan sitios húmedos. En estos sitios, las praderas altas y las comunidades pantanosas a menudo cuentan con abundantes primaveras pequeñas (Primula nipponica).
Los arbustos enanos atrofiados, especialmente los miembros de la familia de los brezos y sus parientes, Arcterica, Vaccinium, Diapensia y Empetrum, se producen donde la nieve del invierno sopla de las superficies expuestas.
Por el contrario, en lugares donde la nieve se acumula a medida que se desplaza a gran profundidad en lugares protegidos y donde permanece hasta fines de la primavera o el verano, ocurren comunidades de lechos de nieve, con muchas otras plantas pequeñas también presentes.
Desiertos alpinos
Los desiertos alpinos también están muy extendidos en el ecosistema de montaña de Japón. Sobre todo en lugares con marcada inestabilidad del suelo asociada con los efectos de la actividad volcánica reciente. Si bien las plantas que sobreviven en esos lugares son variadas, algunas, como la Viola crassa violeta, son típicas de estos hábitats hostiles.
Sorprendentemente, la flora en la diversa gama de subtipos de vegetación alpina, como en el ejemplo anterior. Generalmente consiste en un número similar de especies de plantas diferentes, alrededor de 200, en muchas regiones templadas y tropicales. Además, a pesar de los amplios contrastes ecológicos y geográficos. Muchos de los mismos tipos de plantas se encuentran en la mayoría de las regiones alpinas. Generalmente están representados por especies diferentes aunque relacionadas en cada región y en cada montaña dentro de las regiones.
